המושג צמחונות הוטבע לראשונה באמצע המאה ה19 על ידי אגודה בריטית במטרה לתאר סגנון חיים מאוזן ומוסרי. 
במהלך הזמן שחלף מאז, משמעות המושג התפתחה לסוג של תזונה בה בשר, דגים ועוף הוצאו אל מחוץ לתפריט וכיום הסיבות לבחירה בצמחונות יכולות לנוע ממניעים דתיים, תרבותיים, אתיים סביבתיים ואף בריאותיים.
יש מספר גרסאות לתפריט הצמחוני. חלק שוללות צריכת ביצים, אחרות שוללות תוצרי בעלי חיים כגון מוצרי חלב, דבש וכדומה. טבעונות למשל היא דוגמא לתזונה השוללת כל תוצרי בעלי החיים מהתפריט ואף מהלבוש (עור, משי, נוצות, צמר וכדומה).
בין המגוון העצום של סוגי צמחונות, ניתן למצוא בין השאר את הסוגים העיקריים הבאים:
- צמחונות אובו לקטו – התפריט מורכב מביצים, מוצרי חלב ודבש.
- צמחונות לקטו – התפריט דומה לזה של אובו לקטו וכולל מוצרי חלב ודבש אך שולל ביצים.
- צמחונות אובו – כאן התפריט כולל ביצים ודבש, אך שולל מוצרי חלב.
- טבעונות –סוג זה של צמחונות שולל את כל תוצרי בעלי החיים וביניהם מוצרי חלב, דבש וביצים.
חסרונות
ישנם מספר חסרונות לצמחונות. מחקר אשר התבצע בקרב 33 מטופלים צמחוניים, שופך אור על החסרונות הללו. המטופלים אשר השתתפו במחקר היו לפחות בני 20 וללא עבר של אלכוהול וסמים, כלומר בריאים באופן כללי.
למרות זאת, בעקבות מספר חוסרים תזונתיים בתפריט שלהם אשר כללו חוסרים כגון ויטמינים ומינרלים או מחסור במגנזיום, סבל אחד המטופלים מנוירופתיה חמורה. מכאן ניתן להסיק כי לצמחונות יש חסרונות העלולים לפגוע גם ברמה העצבית. לעומת זאת, אם מקפידים לכלול בתפריט הצמחוני את החומרים המזינים הנחוצים לפעילותו התקינה של הגוף, ולוקחים תוספים, ניתן להפיק מצמחונות לא מעט יתרונות.
יתרונות
לצמחונות יש יתרונות רבים. זה מקנה לאדם אורך חיים בריא לא רק מנסיבות גופניות, אלא גם בשל נסיבות אתיות, אנושיות ופסיכולוגיות. מבחינת הנסיבות הגופניות, ההשפעה של התפריט הצמחוני היא עצומה: רווחה כללית ובריאות טובה, מניעת וריפוי מחלות רבות, ירידה במשקל והפגת מתחים ולחצים הם רק קצה המזלג של היתרונות הרבים של הצמחונות.
צמחונות וירידה במשקל
החיבור בין צמחונות לנושא ירידה במשקל נושא בעינו קשר הדוק במיוחד. התפריט הצמחוני מסייע בירידה במשקל ואף מונע עליה במשקל בחזרה. מאחר והמאכלים הצמחוניים ברובם רזים, אין צורך לעקוב אחר כמות הקלוריות הנצרכת, אפשר אף לאכול יותר ועדיין לרדת במשקל מבלי להאבק יותר מדי.
צמחונות ובריאות
הצמחונות מסייעת לשמירה על בריאות האדם ולחיזוק המערכות השונות בגוף. עובדה זו הוכחה מעל כל ספק במגוון מחקרים אשר התבצעו בנושא. טופו, למשל, הינו מאכל צמחוני מאוד בריא אשר יכול למנוע התפתחות תאים סרטניים, להפחית את הסיכונים למחלות לב ולהפחית את הסיכונים לאוסטאופורוזיס וקרישי דם.
צמחונות מסייעת במניעת מחלות
מחקר חשוב אשר התבצע לקראת סוף המילניום על ידי קרן חקר הסרטן הבינלאומי הגיע לידי מסקנה, כי הסיכון לחלות במחלת הסרטן מופחתת משמעותית בצמחונות.
למעשה, הסיכון לרוב סוגי הסרטן, ביניהם סרטן השד ופי הטבעת, נמוך ב20%-50% אצל צמחונים מכל אדם אחר. ירקות ופירות רבים נמצאו כמפחיתי סיכון להתפתחות מחלת הסרטן ובנוסף הם מכילים חומרים נוגדי חמצון ומסייעים לחיזוק המערכת החיסונית בגוף.
צמחונות מפחיתה משמעותית את הסיכון למחלות לב איסכמיות. מחקרים רבים הראו כי השכיחות של מחלות לב כליליות נמוכה ב24% בהשוואה לאוכלי בשר. בנוסף לכך, הצמחונות מפחיתה את רמת הכולסטרול בגוף ומשפרת משמעותית את בריאות הלב וכלי הדם. הנוכחות העשירה של מינרלים, חומצה פולית, סיבים תזונתיים וכו בתפריט הצמחוני משפרת משמעותית את רווחת הגוף האנושי.
>